漢族生肖中的十二種動物的選擇並不複雜，它與漢族人的日常生活和社會生活相接近的，是可以猜測的。在十二種生肖動物，大致可將其分為三類：
第一類是已 被馴化的“六畜”，即牛、羊、馬、豬、狗、雞，它們是人類為了經濟或其他目的而馴養的，占十二種動物的一半。“六畜”在中國的農業文化中是一個重要的概 念，有著悠久的歷史，在中國人的傳統觀念中“六畜興旺”代表著家族人丁興旺、吉祥美好。春節時人們一般都會提“六畜興旺”，因此這六畜成為生肖是有其必然 性的。
第二類是野生動物中為人們所熟知的，與人的日常、社會生活有著密切關係的動物，它們是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有為人們所敬畏的介入人類生活的，如 虎、蛇；也有為人們所厭惡、忌諱，卻依賴人類生存的鼠類；更有人們所喜愛的，如兔、猴。
第三類是中國人傳統的象徵性的吉祥物——龍，龍是中華民族的象徵， 是集許多動物的特性於一體的“人造物”，是人們想像中的“靈物”。龍代表富貴吉祥，是最具象徵色彩的吉祥動物，因此生肖中更少不了龍的位置。
從以上可以看出生肖動物的選擇並不是隨意的，而是有一定的涵義，人們所選擇的動物都是出於不同的角度，並帶有一定意義。
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紫林居士 善知識˙姓名學˙十二生肖的順序的傳說 -2 三個方面的解釋
那麼這十二種動物又是按照什麼順序排列的呢?
前面說到，生肖產生於遠古動物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配，為 什麼選擇這十二種動物，誰先誰後，按照什麼樣的順序排列並沒有定論，由於生肖是產生於遠古的古老文化，因時間的久遠人們已將排列的初衷丟失了，今人的傳說 故事等只是對它的附會，只能依賴於傳說和想像。
關於生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
一
是民間傳說故事中的生肖排列。漢族民間故事說：
當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，
貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下 冤家。
大象也來參賽，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了，其餘的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄，於是老鼠排第一，豬排最後。
虎和龍不服，被 封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。
兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。
狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。
蛇、馬、 羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
二
是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。
黑天苟地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，
“鼠咬天開”，所以子屬鼠。
天開之後，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以醜屬牛。
寅時是人出生之時，有生必有死，置人于死地莫 過於猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。
辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。
已，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，已時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，已屬蛇。
午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進，所以成了午的屬相。
羊，午後吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。
未之後申時，是日近西山猿猴啼的時辰，並且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故 而猴配申。
酉為月亮出現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因此，酉屬雞。
夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家 畜，也就與之結為戌狗。
接著亥時到，天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜裏覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此 豬成了亥的屬相。
宋代著名理學家朱熹持此觀點。
三
是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前後左右足趾數一般是相同的，
而鼠獨是前 足四，後足五，奇偶同體，物以稀為貴，當然排在第一，
其後是牛，四趾(偶)；
虎，五趾(奇)；
兔，四趾(偶)；
龍，五趾(奇)；
蛇，無趾(同偶)；
馬，一 趾(奇)；
羊，四趾(偶)；
猴，五趾(奇)；
雞，四趾(偶)；
狗，五趾(奇)；
豬，四趾(偶)。
持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸 類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。
鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之 陰，後半部分為今日之陽，正好用鼠來象徵子。
牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。
虎五爪，猴、狗 也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，
連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
以上三種解釋分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促 進了生肖文化的傳承與發展。將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關連，將陰陽、五行與生肖對應起 來，從而解釋其他有關的人生文化現象。
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紫林居士 善知識˙姓名學˙十二生肖的順序的傳說 -3 動物特點有關
12生肖順序|十二生肖的順序與動物特點有關
十二生肖，為什麼排在首位的偏偏是小小的鼠，而不是騰雲駕霧的龍，也不是百獸之王的虎？
為什麼不看中強勁溫順的牛？為什麼不選出靈巧異常的猴？
眾說 紛紜，其中有「道教玉帝說」，有「佛祖如來說」，有「先祖黃帝說」，有「天象星宿說」，有「原始部落圖騰說」等等。
我認為，十二生肖的排列順序，是古人依 據十二種動物的生活習性和活動特點來安排的。
天文學家將晝夜分為十二個時辰，即：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。為什麼以這幾個字定時辰呢？
分析一下這十二個字的原形和本義，我們就會看得十分清楚。
子：
像孩子在繈褓之中。子的本義為：幼小的、卵。古代指兒女。二十三點至一點為子時，正是夜深人靜的午夜時分，正是今明兩天的臨界，也可以說「明天」這個「產兒」就要誕生，或者已在繈褓之中。子時，是孕含著什麼孵化著什麼的時刻。
丑：
為「扭」的本字，像手指抓住一物而扭動。扭，也作轉動講。子時過後，一點至三點為丑時。夜正深，但「第二天」已經開始了。無形之中，似乎有一隻大手在轉動天體－－夜幕即將被轉過去，白天即將被扭過來。
寅：
有說像黃泉欲出，又說像雙手捧矢，即「引」的古字。引，可釋為牽引、引導、引起、離開。黎明前的三點至五點為寅時，正是黑夜即將離開，熹微即被牽引而來的時刻。
卯：
有說為冒，像開門之形，又有 之體，又說像斷物形，為劉的本字。黎明時分的五點至七點為卯時，天亮了，太陽冒出來了，人家的門該打開了。卯時，黑、白不再混淆，而是斷然分開的。
辰：
有說像貝殼形。我以為它有托出雲氣之意。雲氣之上有日，為「晨」；無日，則雲氣彌漫。夏日的早晨，七點至九點，大霧茫茫。
巳：
有說像胎兒形突出頭部和蜷曲的身體；又說為蛇的象形。上午九點至十一點，霧氣消失，正是暖融融的時刻，蛇從洞穴中爬出來了。
午：
有說像木杵之形，「杵」的本字；又說為「牾」，抵牾為矛盾。將一木杵立在日光下，木杵沒有影子，因為日光是從頭頂之上照射下來的。古人依形造字，又依形取義，以形、義命物。由此，日中的時候，即十一點至十三點為午時。
未：
像樹木枝葉重疊，物長成後才有滋味。「味」的本字。午後十三點至十五點未時，示意只有經過陽光的強烈照射，樹木才會枝繁葉茂、果子才能成熟。成熟的果子，才會有滋有味。
申：
有說像閃電形，又說為「神」。十五點至十七點，風雨帶著閃電和雷鳴來了。古人不知閃電和雷鳴為何物，以為神在天上為之。
酉：
像裝酒的罎子，「酒」的本字。十七點至十九點，傍晚時分，勞作了一天，此時正是吃飯的時候，就簡稱「酒時」吧。
戌：
人、戈會意，指人持戈（武器）守護。十九點至二十一點，酒足飯飽以後，一家老小該入睡了。但是不能大意，還要預防外敵或野獸的侵害，所以要手持武器進行護衛。
亥：有說像豬，「豕」字的變體。有草根－說。二十一點至二十三點，主人被豬拱槽的聲音攪醒了－－要想豬肥，就得夜半起身給它添食。
此外，草根與植物的塊莖有關，那是豬的飼料。
十二時辰的十二個字，竟是記述並描繪了一幅夏日的古代農家生活作息圖！就連自然景觀也歷歷在目，可謂言簡意賅。
從出土文物來看，早在殷商時期就已經有了以天干、地支計紀歲的方法。幹、支先用來紀日，後來發展為紀月、紀年。
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紫林居士 善知識˙姓名學˙十二生肖的順序的傳說 - 4 十二時辰 與12生肖順序相結合
觀天象的最佳時機應是夜深人靜、繁星滿天的時候。
子夜二十三點點至淩晨一點，子夜時分（二十三點至一點），人（天文學家或道家）仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭 一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古人發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。
於是，子時便與鼠聯繫在一起，成了「子鼠」，並按一天的起始，排在屬相的第一位。
淩晨一點至三點，「馬無夜草不肥」，牛當然也是如此。農家以牛耕田，喂好牛是農家的大事。丑時（一點至三點），農家自會起身喂牛。牛與丑時聯繫在一起，便成了「醜牛」。
淩晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。於是，虎與寅時相聯繫，有了「寅虎」。
五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。於是，兔子與卯時相聯繫，便有了「卯兔」。
七點至九點，是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會「神龍見尾不見首」。不過龍是傳說中的動物，或者說是人用幾種動物的「零件」拼湊起 來的「人造動物」，在現實中看不到，只有大霧濛濛之中，人們才會產生龍的幻象。如此，龍才會在辰時的霧中「出現」。龍和辰時相聯繫，便有了「辰龍」。
九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恒定的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。無論有毒還是沒有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活躍的時刻，便是「巳時」。在造字時，「巳」被畫成了一條蛇的象形。「巳蛇」，是天然地聯繫在一起的。
十一點至十三點，烈日當頭。這「烈」，使人想到了人類「得力助手之一」的馬。紅鬃烈馬是良駒，但它的性子就像午時的太陽一樣火烈。馬與午時相聯繫，就有了「午馬」。
十三點至十五點，未時，驕陽已把草上的露珠曬乾，可別忘了這正是放羊的好時光。於是，「未羊」應運而生。
十五點至十七點，申時，太陽偏西，或者雨過天晴，天氣顯得清爽起來。這時候，猴子最喜歡在樹林裏玩耍啼叫，人們聽到了，記在心裏，便把這一時刻與猴子聯繫在一起，於是有了「申猴」。
十七點至十九點，酉時，太陽快落山了，家養的雞該回窩了；再不回窩，天一黑就會找不見。農婦著急了，四處呼喚著，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻，也與家雞入窩相連，於是就有了「酉雞」。
十九點至二十一點，戌時，人們在臨睡之前要巡視一番；跟隨他們的，是人類的另一個「助手」－－狗。巡視的時刻與狗聯繫起來成為「戌狗」，恰到好處。
二十一點至二十三點，深夜可以聽到肥豬拱槽的聲音，主人很高興。不過要想豬長得肥壯，還得起身為它添食。亥時，自然與豬相連，於是有了「亥豬」。
表示十二時辰的十二個字與十二生肖相結合，便有了：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
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